El trabajo de Sonia transcurre entre sueños de triunfo y dinero, mucho dinero. Cada día frente a sus ojos corren miles de dólares que tristemente contrastan con los 8.50 que ella recibe por hora. Un salario "digno" que ha logrado tras 11 años de laborar para el mismo casino.Su trabajo es mantener limpia la zona de las dos mil maquinitas tragamonedas con que actualmente cuenta el casino Agua Caliente, en Indio. Sin embargo, gracias a un histórico proyecto que el Congreso de California aprobó, este casino y dos más del Condado de Riverside, (Pechanga y Morongo) duplicarán su tamaño y superarán, cada uno, la capacidad del centro de apuestas más grande de Las Vegas, el MGM, que cuenta 3,500 maquinitas.
Pero para los empleados como Sonia, los salarios no se ajustarán a este nuevo estatus social.
En Las Vegas, César Díaz hace el mismo trabajo que Sonia, y aunque apenas comenzó en esta industria hace dos años, cotiza a 10 dólares su hora laboral. Recibe seguro médico familiar y un bono anual de casi 700 dólares por sus funciones.
"No me va mal", dice vía telefónica.
César habla sin temor de su condición laboral. Sonia tuvo que cambiarse el nombre y concedió esta entrevista "a escondidas del patrón... Si se dan cuenta que hablé, me corren", comenta.
Con un aumento de 10 a 15 centavos por año, a Sonia le llevará más de 10 años alcanzar el rango salarial de César.
En Nevada los casinos están a cargo de empresas privadas, en tanto que en California son las tribus las que administran y regulan las leyes laborales de sus empleados.
Más allá de la situación económica, el miedo y la opresión es constante entre los trabajadores de los casinos de las tribus que operan en el Condado de Riverside, dicen especialistas.
"Estas personas tienen miedo de hablar porque si se quejan las corren al momento. No tienen sindicato y lo peor es que ahí las leyes de las tribus son las que mandan y no las regulaciones del Estado", explica Rodolfo Piñón, activista comunitario de la zona.
Se calcula que en las reservaciones indias de California existen más de 50 mil trabajadores. El 70% de ellos es de origen latino, según el Sindicato de Trabajadores de Hoteles y Restaurantes (Unite Here), que desde mediados de los años 90 han tratado de sindicalizarlos, sin que las tribus lo permitan.
"Estas personas trabajan más que cualquier empleado de casinos de Las Vegas, pero viven en peores condiciones. Son explotados y sufrena abusos por parte de las tribus indias; sobreviven con menos de 16 mil dólares al año", dice Jack Gribbon, portavoz de Unite Here.
En contraste, de acuerdo con reportes oficiales, el año pasado los casinos del Condado de Riverside remuneraron ganancias netas de hasta 20 mil dólares mensuales a los miembros de sus tribus. Es decir, cada miembro de estas tribus ganó en un mes más de lo que Sonia percibe en un año.
Asimismo, tras esta expansión que autorizó a los casinos, el estado de California recibirá en gratificación cerca de 800 millones de dólares anuales.
Sin embargo, por tratarse de centros de apuestas que se ubican en territorios indígenas, el estado no podrá intervenir en las relaciones laborales de sus trabajadores.
Recientemente Denise De Groff, una empleada del departamento de ingeniería del casino Agua Caliente, tuvo que ser operada de ambas manos, ya que fue obligada a realizar un trabajo que requería la participación de al menos dos personas, así como un entrenamiento especial.
"Es necesario que el gobierno se ocupe de estos trabajadores. Ellos merecen las mismas condiciones de seguridad y salud que cualquier otro trabajador del estado", indica Marianne Brown, ex directora del Programa de Salud Laboral y Programas de Seguridad de la Universidad de California en Los Ángeles, (UCLA), quien denunció el caso de Groff.
Nancy Conrad, portavoz del casino Agua Caliente, enfatiza que esta empresa nunca ha prohibido a sus trabajadores organizar un sindicato; simplemente, agrega, "ellos no quieren un sindicato".
Conrad desmiente la situación de empleados como Sonia y asegura que esa compañía es la que ofrece mejores beneficios laborales en toda la región.
"Damos empleo a más de 2,400 personas y gastamos en ellos más de 100 millones de dólares en nómina y otros 20 millones en seguro médico. Aquí no se trata de lo que los sindicatos digan, se trata de lo que los trabajadores quieran hacer y ellos no desean un sindicato", afirma la portavoz.
De acuerdo con Conrad, en este casino los salarios llegan hasta los 20 dólares por hora con las propinas.
Sin embargo, esta cifra no menciona los puestos de ayudante de mantenimiento que empiezan a menos de 7.50 dólares la hora, ni el hecho de que con la llegada del verano el número de clientes baja y con ello las propinas.
"No todos agarramos propinas y los que sí agarran en este tiempo andan igual de quebrados que uno, porque pasan días sin que junten nada. Pero, ¿quién se va a quejar y para qué? ¿para que lo corran a uno? Lo mejor es quedarse callados y seguir trabajando", acepta Sonia.
Así, cada día, con su bote de basura en mano, Sonia se pierde entre las tintineantes maquinitas tragamonedas y camina encerrada en su mundo. Su realidad no tiene que ver con la buena fortuna.
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