El matrimonio Bill y Melinda Gates, presidentes de la Fundación filantrópica que lleva su nombre, afirmaron en la noche del miércoles, madrugada de ayer en España, que existe «una oportunidad histórica» para erradicar la malaria en todo el mundo. La confluencia de nuevas investigaciones, fondos y energía permite ser optimistas en la lucha contra la malaria, dijeron Bill y Melinda Gates en una conferencia a la que asistió la secretaria de Estado de Cooperación Internacional de España, Leire Pajín.
El acto, celebrado en Seattle, en el Estado de Washington, contó con la presencia de más de 300 científicos, políticos y representantes del mundo de los negocios. En él se dieron a conocer los resultados del ensayo clínico con la vacuna contra la malaria que el matrimonio integrado por los asturianos Pedro Alonso y Clara Menéndez desarrollan en Mozambique con financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates.
El mencionado estudio, publicado ayer en la revista «The Lancet», marca «un hito en la lucha contra la malaria», en palabras del propio Pedro Alonso a LA NUEVA ESPAÑA, al conseguir inmunizar a bebés africanos de sólo unas semanas de vida. En el ensayo, que se ha llevado a cabo en la provincia mozambiqueña de Manhiça, situada en el sur del país, han participado 214 bebés entre 10 y 18 semanas, que han respondido satisfactoriamente a la vacuna.
El artículo de «The Lancet» muestra que la vacuna experimental contra la malaria RTS,S/ AS02D es segura y podría reducir significativamente el riesgo de infección de malaria en niños. La vacuna redujo las nuevas infecciones en un 65 por ciento en tres meses y medio. El año que viene comenzará en diez lugares de África un ensayo en fase III a gran escala de la vacuna.
Melinda Gates dijo en el acto celebrado en Seattle que la erradicación de la malaria, una enfermedad que mata a una persona cada 30 segundos, es un objetivo a largo plazo. Sin embargo, la Fundación «no cesará hasta que la malaria haya desaparecido», añadió su marido, que instó a los candidatos a las elecciones de EE UU en 2008 a mantener la ayuda de 1.200 millones de dólares recientemente concedida por el presidente estadounidense, George W. Bush.
Para Bill Gates, fundador y presidente del gigante informático Microsoft, la clave en la lucha contra la malaria está tanto en los laboratorios como en medidas de prevención tomadas por algunas naciones de África, el continente más afectado por la enfermedad.
Bill y Melinda Gates han pedido a los líderes globales acoger «un objetivo audaz: llegar a un día en el que ningún ser humano esté enfermo de malaria y ningún mosquito en el mundo sea portador». «Los avances en la ciencia y la medicina, la prometedora investigación y el aumento de la concienciación de todas las personas del mundo representan una oportunidad histórica no sólo para tratar la malaria o controlarla, sino para trazar un programa a largo plazo que pueda erradicarla», afirmó Melinda Gates.
Cada año la malaria mata a más de un millón de personas, y la mayoría de ellas son niños. La campaña de erradicación que se llevó a cabo en los años cincuenta y sesenta fracasó debido al descenso de la financiación de los donantes y a la mayor resistencia a los fármacos y pesticidas. Desde entonces, los programas para la malaria se han centrado en reducir la enfermedad, pero sin avanzar en su total eliminación.
«Tenemos una oportunidad real de crear asociaciones, generar esperanza política y desarrollar los avances científicos necesarios para erradicar esta enfermedad», comentó Bill Gates ante los reunidos en el Sheraton Hotel de Seattle. «No dejaremos de trabajar hasta que la malaria sea erradicada». Gates apuntó que «un torrente de nuevos agentes» está aportando nuevas energías y recursos para el esfuerzo global de control de la malaria. Juntas, estas iniciativas han proporcionado 3.600 millones de dólares para controlar la malaria, y llegarán a más de 70 países.
Gates también elogió los países africanos que han desarrollado programas completos y agresivos para el control de la enfermedad. En particular, alabó el programa contra la malaria de Zambia como «un ejemplo inspirador de esfuerzo coordinado nacionalmente».
Un nuevo informe de UNICEF, emitido en el foro de Seattle, documenta el impresionante progreso en el control de este mal. El informe muestra que el suministro anual de mosquiteras insecticidas para prevenir la malaria se ha duplicado en los últimos años, pasando de 30 millones de mosquiteras en 2004 a 63 millones en 2006. Dirigiéndose a los candidatos a sustituir a Bush, Gates dijo que «quien gane este mandato heredará el compromiso de luchar contra la malaria. La malaria nunca será erradicada sin el apoyo total del presidente de EE UU».
Las nuevas vacunas, medicinas e insecticidas ayudarán a «romper el ciclo de transmisión y a erradicar la enfermedad», concluyó Melinda Gates, para quien «tanto la industria privada como las instituciones de investigación públicas deben continuar invirtiendo en nuevas herramientas para hacer posible la erradicación de la malaria».
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