El transbordador espacial Endeavour regresa a la Tierra

Los siete astronautas a bordo del Endeavour han llegado a la Tierra tras una misión de 14 días. El transbordador espacial ha aterrizado en el Centro Espacial Kennedy, en Florida a las 18:32 (hora española), 24 horas antes de lo programado por temor a los efectos del huracán Dean a su paso por el Golfo de México.

En su primer vuelo desde finales de 2002, el 'Endeavour' ha llevado hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) una viga sobre la cual se instalarán paneles de energía solar y otros equipos para el puesto que orbita a unos 380 kilómetros de la Tierra. Entre los tripulantes de la misión comandada por Scott Kelly estaba la maestra Barbara Morgan, de 55 años, quien esperó más de dos décadas esta oportunidad de ir al espacio, para dictar desde allá una clase a sus alumnos.

Morgan era en 1986 la suplente de Christa McAuliffe, la primera maestra en una misión espacial, que murió junto con otros seis astronautas cuando el transbordador 'Challenger' estalló pocos minutos después de su lanzamiento desde Cabo Cañaveral. En esta misión, los astronautas completaron cuatro jornadas de trabajos afuera de la ISS, en la cual se alojan otros tres astronautas.

Una pequeña grieta

En la inspección previa al acoplamiento del 'Endeavour' y la EEI se detectó una pequeña grieta en una de las losetas térmicas que protegen al transbordador espacial de la fricción atmosférica en el retorno a la Tierra. Los expertos de la agencia espacial estadounidense NASA hicieron experimentos con materiales en laboratorios y pruebas simuladas en computadoras, y decidieron que no era necesario efectuar una reparación antes del regreso.

Pero la NASA adelantó el retorno del transbordador cuando pareció que el huracán 'Dean', que ha cruzado el mar Caribe de este a oeste, podría dirigirse hacia el norte y afectar a Houston (Texas), donde se encuentra el control de misión en el Centro Espacial Johnson.