En sus intentos por borrar la imagen de devoradoras de gasolina que tienen las camionetas, las automotrices están adoptando una serie de medidas para gastar menos combustible y restaurar su popularidad.
En los últimos doce meses, el alza en los precios de la gasolina ha causado un declive en el mercado de las SUV (todoterrenos), camiones y otros vehículos grandes que consumen mucho combustible. Con el objetivo recuperar clientes, las automotrices han recurrido a varias nuevas tecnologías para reducir el consumo de combustible, incluyendo motores diesel de combustión más limpia, híbridos de gasolina y electricidad, partes especiales livianas e incluso bombas de dirección inteligentes.
Mercedes-Benz y Jeep, de DaimlerChrysler, tienen ahora versiones diesel de sus SUV más grandes. Ford Motor Co. ofrecerá motores diesel en sus camionetas pickup y todoterreno en 2009 y General Motors Corp. está usando motores más pequeños en una línea de todoterreno y motores híbridos en otra. Incluso Porsche AG diseñará una versión híbrida de su todoterreno Cayenne, que saldrá al mercado en 2010.
Otras medidas son los turbo cargadores que ayudan a motores más pequeños y eficientes a generar más poder, partes electrónicas que reemplazan a sistemas mecánicos y materiales ligeros como aluminio, fibra de carbono y plásticos.
Algunos de los primeros híbridos, incluyendo el Honda Accord, usaban sus motores híbridos para ganar más velocidad y no por economizar. Pero algunos de los nuevos modelos ofrecen más ahorro de combustible.
Las automotrices dependen de los vehículos grandes, especialmente las camionetas, para obtener ganancias y quieren volver a popularizarlos. Las SUV tienen márgenes de ganancias mucho mayores que los sedanes, debido a que son construidas con chasises de camión, cuya fabricación es menos costosa. Los fabricantes esperan que, al mejorar la eficiencia del combustible, convencerán a los compradores para que opten por estos modelos.
Cuando GM rediseñó sus camionetas Tahoe y GMC Yukon para 2006, uno de sus objetivos era hacer su consumo de combustible más eficiente. Hace unos cuatro años, GM empezó a construir buses con motores híbridos de diesel y electricidad, los cuales tenían transmisiones con grandes motores eléctricos incorporados. Poco después, la compañía comenzó a desarrollar un sistema más pequeño "a escala" que podría usar en sus todoterreno más grandes.
Ruedas y sillas más livianas
Los sistemas híbridos pueden hacer que un auto sea más pesado, al agregar el peso de baterías y otros instrumentos. Por esto, las automotrices están aliviando el peso en otras partes del auto para compensar.
Chevrolet ha añadido pequeños detalles que contribuyen a la mayor eficiencia de su modelo Tahoe. El modelo incluye partes más livianas, como una capota y una barra de cambios hechas de aluminio en vez de acero. Sus ruedas son más ligeras y aerodinámicas y los asientos son mucho más delgados.
No está claro si las mejoras al consumo de combustible serán suficientes para atraer a los consumidores. Aunque la mayoría de los vehículos en desarrollo aún no tienen un precio asignado, los híbridos usualmente son más caros y los conductores no siempre pueden aprovechar el ahorro de combustible sin alterar sus técnicas de conducción. Por ejemplo, acelerar gradualmente desde cero, afirma David Healy, analista de Burnham Securities. "A largo plazo, creo que los diesel podrán atraer a más consumidores", dice Healy.
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