Biblioterapia. Leer puede mejorar su ánimo

Un creciente número de terapeutas está recomendando algo sorprendente para los pacientes que sufren de depresión y ansiedad: leer un libro.

El tratamiento se llama biblioterapia y está ganando fuerza gracias a una avalancha de investigaciones que muestran que algunos libros de autoayuda pueden mejorar considerablemente la salud mental.

Tan solo en mayo, la publicación médica Behaviour Research and Therapy (algo así como Investigación y Terapia del Comportamiento) incluyó en su edición dos estudios demostrando la efectividad de la biblioterapia en pacientes con depresión y otros desórdenes del ánimo. El sistema de salud nacional de Gran Bretaña prescibirá este año libros de autoayuda para decenas de miles de personas que buscan atención médica para desórdenes del estado de ánimo.

Décadas después del surgimiento de los libros de autoayuda, la categoría continúa siendo una de las de mayor venta. Este año, los ingresos en Estados Unidos por este tipo de libros excederán los $600 millones, un crecimiento de un dígito comparado con 2006, dice Simba Information, una firma de investigación de mercado de Stamford, Connecticut.

Sin embargo, esta categoría recuerda el mercado para elíxires, los aceites y las píldoras antes de la llegada de la regulación federal. A pesar del aumento en las investigaciones, menos de 5% de las decenas de miles de libros de autoayuda en el mercado han sido sometidos a pruebas clínicas aleatorias. Y los autores sin ningún tipo de credenciales científicas tienen las mismas probabilidades de convertirse en un éxito en ventas que los médicos reconocidos. "Cuando la portada de un libro anuncia que es un bestseller, no significa nada", dice John Norcross, un profesor de psicología e investigador de la eficacia de los libros de autoayuda de la Universidad de Scranton.

En busca de las más efectivas

Ahora, los profesionales del cuidado de la salud mental en el Reino Unido, EE.UU. y otros países están resueltos a destacar las ofertas más probadas. El objetivo es recomendar libros que hayan demostrado su efectividad en pruebas publicadas conducidas por investigadores independientes de buena reputación. Las pruebas son llevadas a cabo de la forma en que se hace la investigación de medicamentos, comparando los síntomas depresivos de los pacientes antes y después del tratamiento, frente a pacientes que no fueron sometidos al tratamiento.

Por ejemplo, muchas pruebas clínicas han mostrado que "Sentirse bien: Una nueva terapia contra las depresiones" (Feeling Good: The New Mood Therapy) , un libro de 1980 del psiquiatra David Burns de la Universidad de Stanford, reduce los síntomas depresivos en gran número de lectores.

En el Reino Unido, donde la espera para conseguir tratamiento profesional puede tardar hasta seis meses, el sistema nacional de salud ha adoptado la biblioterapia como una de las primeras líneas de tratamiento para casos que no son de emergencia. El programa varía pero en la mayoría del país, los funcionarios de salud han aprobado una lista de unos 35 libros que han sido incluidos en el inventario las bibliotecas locales.

Los que buscan servicios de salud mental que no son de urgencia reciben una prescripción, permitiéndoles sacar uno de esos libros sin necesidad de una tarjeta de la biblioteca. Los pacientes lo pueden tener por 12 semanas, cuatro veces más tiempo que los otros libros.

En un pequeño, pero significativo porcentaje de casos, la biblioterapia reduce suficientemente los síntomas como para que quienes los padecen no necesiten tratamiento adicional, dice Neil Frude, un profesor de psicología de la Universidad de Cardiff, que ayudó a desarrollar el programa del Reino Unido.

La lista oficial

En EE.UU. no existe una lista oficial de tratamientos de biblioterapia. Pero miles de profesionales de la salud mental han contribuido al manual de autoayuda que el doctor Norcross —coautor del libro de autoayuda Changing For Good (algo así como Cambiar para bien)— ha actualizado desde 2000. "The Authoritative Guide To Self-Help Resources in Mental Health" (algo así como Guía autorizada de recursos de autoayuda para la salud mental), disponible en muchas librerías comerciales, que clasifica a más de 1,000 libros de autoayuda de acuerdo a su eficacia, basado en pruebas clínicas o en la experiencia clínica de los profesionales.

La biblioterapia funciona mejor en casos de síntomas moderados, y no es recomendada como un sustituto de un tratamiento convencional. Un artículo de 2003 en el Journal of Clinical Psychology revisó las investigaciones hechas en biblioterapia y concluyó que podría tratar la depresión con éxito, casos muy leves de alcoholismo y desórdenes de ansiedad, pero fue menos efectiva con adicciones al tabaquismo y casos severos de alcoholismo.

La mayoría de las investigaciones sugiere que la biblioterapia es más efectiva cuando es usada en combinación con terapia convencional o mientras espera el inicio de un tratamiento convencional.