Los restos de la nueva especie denominada Tiktaalik roseae fueron hallados incrustados en rocas congeladas. Tiene aletas y escamas como un pez pero a su vez un cráneo de cocodrilo y cuello y costillas similares a las de un animal terrestre.
'Es un pez que muestra una combinación sorprendente de las características de los animales terrestres', dijo Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, quien dirigió el equipo que descubrió los fósiles.
'Este animal representa la transición del agua a la tierra: la parte en la que nos incluimos', dijo a Reuters.
Los especimenes casi completos y muy bien conservados muestran que la criatura tenía unos dientes afilados, una mandíbula de unos 25 a 51 centímetros y un cuerpo aplanado que podría llegar a los tres metros de longitud.
'Nos muestra las fases en las que los animales terrestres fueron creados', dijo Shubin quien publica el descubrimiento en la revista Nature.
VENTISCAS Y OSOS
Los científicos lucharon contra las gélidas temperaturas y las tormentas borrascosas para llegar al lugar del hallazgo, en la aislada isla Ellesmere, a más de 966 kilómetros al norte del Círculo Ártico en Canadá.
Shubin estaba acompañado por Ted Daeschler de la Academia de Ciencias Naturales en Filadelfia y Farish Jenkins de la Universidad de Harvard.
También afrontaron la amenaza de osos polares durante la búsqueda de los denominados peces 'elpistostegid', que se piensa que son los más cercanos a los tetrápodos, es decir los animales con extremidades como los anfibios, los reptiles, pájaros y humanos.
El grupo de científicos halló la especie durante los primeros días de una expedición de un mes de duración en 2004. Fue la culminación de un proyecto de cinco años que comenzó en 1999. Los científicos prevén regresar en busca de más especimenes en julio.
La serie de fósiles serán expuestos en el Museo de la Ciencia de Londres desde el 6 de abril hasta primeros de mayo.
'Los fósiles previos que representaban este acontecimiento de la evolución eran peces con unas pocas características terrestres, o vertebrados terrestres con unas pocas características residuales de peces', dijo el doctor Andrew Milner, del Museo de Historia Natural en Londres.
'Esos fósiles muestran un animal que está a caballo entre los peces y los animales terrestres'.
Los fósiles también indican que la transición entre agua y tierra se produjo de forma gradual en los peces que vivían en aguas poco profundas.
'Este hallazgo es un sueño hecho realidad', dijo Daeschler.
'Sabemos que las rocas de la isla Ellesmere ofrecían un vistazo al periodo de tiempo correcto y se formaron en los ambientes adecuados para aportar descubrimientos potenciales que documenten esta importante transición evolutiva', dijo en un comunicado.
/Por Patricia Reane
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