- La Agencia Espacial conmemora uno de sus peores desastres y celebra sus mejores hazañas.
- Estados Unidos ingresó definitivamente en la era espacial con el lanzamiento del "Explorer 1", el primero de sus satélites en órbita terrestre.
Laboratorios y oficinas de la NASA, un organismo que este año cumple medio siglo de existencia, serán escenario la próxima semana de celebraciones de sus mayores éxitos y el marco para la conmemoración de una de sus peores tragedias.
"Enero es muy especial para nosotros. Lo celebramos con lágrimas de alegría y también de pena", dijo una portavoz del Laboratorio de Propulsión a Chorro, el principal organismo científico de la agencia espacial. Hace medio siglo, el 31 de enero de 1958, Estados Unidos ingresó definitivamente en la era espacial con el lanzamiento del "Explorer 1", el primero de sus satélites en órbita terrestre.
Tras los pasos de la Unión Soviética
La operación se realizó bajo el apremio generado en 1957 por el éxito de la Unión Soviética con el lanzamiento del "Sputnik", el primer artefacto construido por el hombre que giró en torno del planeta a través del vacío espacial, y la explosión en tierra del cohete "Vanguard".
Ante el temor de que EEUU quedara rezagado en la carrera espacial, la Casa Blanca ordenó a JPL y a la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército llevar a cabo el lanzamiento de un satélite lo más rápidamente posible. JPL diseñó y construyó el satélite, las etapas superiores del cohete, así como un sistema de rastreo. La construcción de un cohete de combustible sólido recayó en el Arsenal Redstone del Ejército en Huntsville (Alabama).
Desde sus inicios
El lanzamiento del "Explorer 1" llevó a la creación de la NASA en octubre de 1958 y transformó a JPL, dedicado hasta entonces al diseño y fabricación de misiles, en el centro de la exploración espacial de EEUU. Según Erik Conway, historiador de la NASA, "Explorer", además de ser el primer vehículo espacial estadounidense, fue el que realizó el primer descubrimiento científico de la era espacial: el cinturón Van Allen de alta radiación que rodea al planeta.
También fracasos
Pero no todo serán celebraciones en el recuerdo de las autoridades de la NASA. El 28 de enero de 1986, el transbordador "Challenger" se desintegró 1 minuto y 13 segundos tras el despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida). El desastre se cobró la vida de sus siete tripulantes, tragedia que se repetiría siete años después cuando, el 1 de febrero de 2003, el "Columbia" estalló al regreso de una misión científica.
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