NUEVA YORK (Reuters) - Bear Stearns Cos. dijo el viernes que estaba capeando la peor tormenta de los mercados financieros en más de 20 años, después que una importante agencia calificadora advirtió que los problemas con el crédito hipotecario podrían afectar los ingresos del banco de inversión.
El presidente financiero de Bear Stearns dijo que las olas que golpean los mercados de crédito, desatadas por las crecientes pérdidas hipotecarias, eran tan duras como la crisis que llevó a la explosión de la burbuja de internet en el 2001 o el colapso en 1988 del fondo de cobertura Long-Term Capital Management.
"Estos momentos son bastantes significativos en el mercado de renta fija," dijo Sam Molinaro, presidente financiero de Bear Stearns, en una conferencia telefónica con analistas.
"Ha sido de lo más malo que he visto en 22 años. El ambiente en el mercado de renta fija que hemos visto en las últimas ocho semanas ha sido bastante extremo."
La sombría evaluación de Molinaro sobre el mercado estremeció las acciones, los bonos y las monedas. Los títulos del gobierno estadounidense subieron cuando los inversores escaparon hacia la seguridad de la deuda pública, mientras que los principales índices bursátiles cayeron más de dos por ciento. El dólar se desplomó contra las principales monedas.
Las acciones de Bear Stearns, firma conocida en Wall Street como líder del mercado de bonos hipotecarios con una cartera de 7 billones de dólares, cayeron un 5,9 por ciento a 108,85 dólares y el costo de proteger su deuda con derivados de crédito trepó casi un 40 por ciento.
Los ejecutivos de la firma con sede en Nueva York aseguraron a los inversores su viabilidad y rentabilidad, luego de que la agencia Standard & Poor's cambiara el viernes su panorama de calificación a negativo desde estable.
El cambio en el panorama indica una mayor probabilidad de una baja en la calificación en los próximos dos años, ya que S&P advirtió de problemas que podrían lesionar el desempeño de Bear Stearns "por un periodo extendido."
El banco de inversión dijo que había tenido una "solida rentabilidad" en los primeros dos meses del tercer trimestre fiscal y que su hoja de balance, base de capital y perfil de liquidez nunca había sido tan fuerte.
Los ejecutivos dijeron que los ingresos subieron para su grupo de ingresos fijos en junio frente a mayo, pero agregaron que la debilidad del sector hipotecario y de valores relacionados redujeron las oportunidades en julio.
S&P califica actualmente a Bear Stearns en "A-plus," el quinto nivel más alto en grado de inversión.
El foco en Bear Stearns se ha intensificado mientras el banco de inversión lucha con las amortizaciones de tres fondos de cobertura que invierten en deuda de riesgo.
Dos de los fondos manejados por su unidad de administración de activos hicieron apuestas malas en bonos vinculados al "subprime," término en inglés para el segmento de hipotecas de baja calificación, que ofrece préstamos a altas tasas de interés a personas con pobre historial crediticio.
Los fondos quedaron con muy poco valor, dijo en julio la firma.
"Creemos que la reputación de Bear Stearns se ha visto afectada por los problemas ampliamente difundidos de sus fondos de cobertura, lo que deja a la compañía como un potencial objeto de litigios por parte de los inversores que sufrieron pérdidas sustanciales," dijo S&P en su comunicado.
S&P dijo que la liquidez de Bear Stearns es sólida y que se espera que permanezca así, destacando que redujo su dependencia a los papeles comerciales y que el efectivo y otras fuentes de financiamiento son más que adecuadas para cubrir sus necesidades en el corto plazo.
El creciente incumplimiento de los deudores de préstamos para vivienda ha reducido el volumen de colocación de bonos con respaldo hipotecario, de los cuales Bear Stearns es uno de los mayores intermediarios.
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