Dos astronautas estadounidenses salieron el miércoles de la Estación Espacial Internacional para una caminata que preparará al complejo para su primer nuevo módulo en seis años.La NASA espera que el arribo del nuevo compartimento, programado para octubre, no se demore debido a nuevas preocupaciones acerca de los tanques de combustible del transbordador espacial.
El transbordador Columbia se desintegró y siete astronautas murieron en 2003 debido a una rotura del escudo protector de calor, cuando un pedazo de espuma se desprendió de su tanque e impactó la nave durante el despegue.
Los tanques fueron remodelados, pero un pedazo de espuma golpeó al transbordador Endeavour durante su lanzamiento el 8 de agosto.
Los ingenieros seguían evaluando el miércoles si un corte pequeño pero profundo en dos de las tejas centrales de la capa resistente al calor del Endeavour deben ser reparadas durante otra caminata espacial. Se prevé una decisión para el miércoles por la noche.
El viernes, la NASA planeaba comenzar a tratar un asunto más importante, es decir, si se necesitan cambios antes de despejar el camino para el vuelo del transbordador Discovery en la próxima misión de ensamblaje de la estación en octubre.
El Discovery llevará un compartimento pequeño llamado Harmony, que servirá como centro de conexión para los laboratorios construidos por Europa y Japón que llegarán en diciembre y en 2008.
La NASA tiene apenas tres años para terminar al menos 11 misiones de ensamblaje de la estación espacial antes del retiro de los transbordadores, que son los únicos vehículos adecuados para hacer el trabajo de cargueros espaciales.
La caminata del miércoles fue la tercera desde la llegada del Endeavour a la estación el viernes. El astronauta del transbordador Rick Mastracchio y el ingeniero de vuelo de la estación espacial Clay Anderson salieron de la estación a preparar un segmento de un armazón que funciona con los rayos solares para su reubicación durante la misión del Discovery.
Los caminantes espaciales planeaban instalar un nuevo sistema de comunicaciones y reubicar dos de los carros de trabajo móviles de la estación.
La misión tiene programada el viernes una caminata final, pero la NASA está considerando demorar la salida para el sábado si la capa protectora de calor del transbordador necesita reparación.
Otra opción es agregar dos días más y una quinta caminata espacial a la misión del Endeavour, que ya se extendió de 11 días a 14.
La salida del miércoles, que comenzó a alrededor de las 10.45 hora del este (1445 GMT) y se prevé que durará 6 horas y media, juntó a un astronauta de transbordador con un tripulante de la estación espacial por primera vez desde que comenzaron las caminatas para la construcción de la misma, hace ocho años.
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