Cada vez más estadounidenses adquieren servicios de salud del mismo modo que comprarían una hamburguesa o un envase de leche en un almacén o restaurante de comida rápida: Haciendo fila en el establecimiento local y eligiendo entre las opciones de un menú.
Las clínicas de salud con sede en tiendas son atendidas principalmente por practicantes de enfermería y ofrecen servicios rápido para padecimientos de rutina, desde un resfriado hasta una infección de las vías urinarias o las quemaduras por una exposición prolongada al sol. No se trata ya de una moda en el sector de la salud, sino de una actividad que se transforma en una industria seria.
Aproximadamente el 7% de los estadounidenses ha acudido a uno de estos establecimientos al menos una vez, de acuerdo con un estimado de Convenient Care Association (CCA), una agrupación de la industria, formada el año pasado. Esa proporción aumentaría notablemente a medida que grandes operadores de farmacias, como Wal-Mart Stores Inc., CVS Corp., Target Corp. y Walgreen Co., se asocian con proveedores de servicios de miniclínicas como RediClinic y MinuteClinic para ampliar sus operaciones.
La organización calculó que habrá más de 700 de estos negocios para finales del año, en comparación con los 400 que hay ahora, y unos 2.000 para finales del 2008.
Algunos analistas consideran que el sector de la salud en el país, que genera 2 billones (correcto) de dólares al año, necesita renovarse. La estrategia de servicios rápidos de salud, que ofrecen un tiempo de espera promedio de 15 minutos en las noches y los fines de semana, es considerada una alternativa más económica y ágil en comparación con el consultorio médico tradicional o la sala de emergencias.
Un análisis médico general cuesta en promedio 60 dólares, mientras que una vacuna contra la gripe suele costar unos 20 dólares. Un análisis para detectar estreptococos tiene un precio cercano a los 15 dólares.
"Francamente, me impresionó mucho lo exhaustivo" del análisis, dijo Susan Anthony, quien visitó Target, una clínica en Phoenix, Maryland, para atenderse de una tos seca. "Y fue rápido. Llegué a las 10.30 y estaba en mi auto poco después de las 11.00".
La American Medical Association informó que un número creciente de médicos está ampliando sus horas de consulta o crea sus propias clínicas para competir. Pero las preocupaciones sobre la calidad de la atención se están agravando entre los médicos.
Algunos expertos dicen que los servicios de las clínicas deben ser más amplios si buscan tener un gran impacto en la reducción de los costos totales de la atención a la salud.
La competencia abarca ya servicios ampliados, así como nuevas vertientes. Consumer Health Services Inc. _fundada por un ex inversionista de MinuteClinic, considerada pionera en la industria_ comenzó a instalar consultorios para pacientes ambulatorios en Duane Reade Inc., una cadena de farmacias en el área de Nueva York.
Las clínicas ofrecen servicios más amplios que incluyen extirpación de verrugas y tratamiento para esguinces de tobillo.
Los proyectos son tan promisorios que grandes inversionistas se están sumando a la industria naciente. RediClinic recibió una inyección de fondos, por un monto no divulgado, de parte de Revolution LLC, la empresa de inversiones creada por Steve Case, el fundador de AOL.
También crece el apoyo entre empresas de seguros médicos. Entre el 40 y el 50% de las clínicas aceptan seguros de empresas como Humana Inc., UnitedHealth Group Inc. y Aetna Inc., según CCA.
Las clínicas con sede en tiendas "proporcionan otro punto de acceso para nuestros miembros", dijo Allen Karp, vicepresidente de prestación de servicios de salud en Aetna.
Pero en la industria médica, crece la preocupación de que estas operaciones permanezcan casi sin regulación y sean propensas a conflictos de intereses. Algunos médicos están también preocupados de que las clínicas afecten la continuidad del tratamiento y deriven en que algunos padecimientos serios, no tan evidentes, no sean detectados.
En junio, la American Medical Association instó a las agencias estatales y federales a investigar si las clínicas en manos de cadenas de farmacias instan a los pacientes a comprar los medicamentos recetados en esos mismos lugares.
La petición sucedió a la compra de miniclínicas por parte de dos grandes operadores de farmacias: Walgreen compró en junio Take Care Health Systems, con sede en Conshohocken, Pensilvania, y CVS adquirió el año pasado MinuteClinic, de Minneapolis.
Peter Carmel, médico y síndico en la junta de la American Medical Association, dijo que "hay mucho margen para el abuso", y que las clínicas deben ser mejor reguladas.
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