Un grupo de científicos manejan muestras en un laboratorio americano. / DM
El virus del sida (VIH) se gestó en el continente africano. Pero no fue hasta que alcanzó Estados Unidos cuando la infección floreció, se transformó en epidemia y desde allí se extendió al resto del mundo. Sobre cómo y cuándo el VIH entró en Estados Unidos aún persistían muchas dudas. Ahora un nuevo estudio, realizado con muestras de sangre de los primeros casos estadounidenses, ha permitido trazar una nueva ruta de la infección, desde su origen hasta la explosión de la pandemia.
En la revista «Proceedings», científicos de la Universidad de Arizona explican cómo el virus saltó de África central hasta Haití en 1966. Tres años más tarde, llegó a Estados Unidos y desde allí el VIH emprendió un largo viaje de infecciones por Europa y el resto del mundo. El trabajo demuestra que la mayoría de los virus del sida presentes en Estados Unidos proceden de un único ancestro común.
La investigación demuestra que su entrada se produjo doce años antes de la identificación de los primeros casos, cuando la comunidad científica descubrió que se trataba de una nueva enfermedad: el síndrome de la inmunodeficiencia humana, el acrónimo de sida. Los primeros seropositivos llegaron a Estados Unidos en 1969, procedentes del país caribeño. Los primeros enfermos no se identificaron hasta 1981.
Este nuevo trabajo confirma que el VIH entró en América del Norte «mucho antes de lo que muchos pudieran sospechar», apunta el director de la investigación, Michael Worobey, director del estudio. Además echa por tierra otras hipótesis que apuntaban la llegada del virus al mundo desarrollado, directamente desde África. En esa teoría, fueron seropositivos norteamericanos los que llevaron la infección en Haití, un destino de turismo sexual muy popular en los 70. Aunque nunca pudo confirmarse con rigor científico.
La cepa del virus del sida que migró a Estados Unidos -el subtipo b del VIH-1- es el primer virus de la inmunodeficiencia humana hallado. Es también la variante dominante del virus en la gran mayoría de los países, fuera del África subsahariana. «Casi todos los virus de esos países descendieron de uno que emergió en Haití», explicó Worobey.
Los científicos de la Universidad de Arizona trazaron la nueva ruta de la enfermedad tras analizar las escasas muestras de sangre que aún se conservan de cinco de los primeros pacientes diagnosticados.
Todos eran inmigrantes procedentes de Haití. Con sus muestras se construyeron árboles familiares genéticos para seguir el rastro. Esos datos se compararon con las secuencias genéticas de otros 117 enfermos de sida de otras zonas, infectados con el subtipo b.
Los resultados descartaron que el virus migrara a Estados Unidos desde África y ofrecen un 100% de posibilidades a la hipótesis de que antes hizo escala en el Caribe.
El análisis también revela que Haití posee una mayor diversidad de subtipos b del VIH que Estados Unidos y otros países, posiblemente porque el virus estuvo más tiempo y tuvo más oportunidades para mutar y experimentar cambios. El que fuera uno de los focos principales del origen de la epidemia explicaría, asimismo, la elevada prevalencia del sida en la isla.
La investigación que hoy se presenta no resuelve una mera curiosidad histórica. Uno de los principales desafíos que tiene la vacuna del sida es hacer frente a la diversidad genética del virus. Conocer mejor esta diversidad, al menos en cuanto al subtipo B, podría servir para el desarrollo de una vacuna que funcione en Haití.
No hay comentarios:
Publicar un comentario