Si el tiempo no lo impide, a las 15:22 hora de la Península, 19:22 horas en el estepario Kazajstán, Sheik Muszaphar Shukor despegará a bordo de la nave rusa Soyuz TMA-11. Será el primer astronauta malasio y de religión musulmana de la Historia que llegue al espacio exterior.
Parafraseando las célebres palabras de Neil Amstrong en 1969 cuando pisó la superficie de la Luna, Shukor afirmó que "es un pequeño paso para mí, pero un gran paso para el pueblo malasio".
La nave Soyuz despegará del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Junto a Shukor viajarán en la nave los astronautas Yuri Malenchenko, de nacionalidad rusa, y Peggy Whitson, estadounidense. Los tres viajarán a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde permanecerán ocho días. Entonces, Sukor regresará a la Tierra con los dos miembros de la tripulación que ahora se encuentran en la EEI.
Shukor alcanzó cierto renombre por su pietismo. Antes de partir consultó a las autoridades religiosas de su país sobre cómo debía actuar durante el viaje espacial. Además de las obligaciones propias de un creyente en tiempo normal, Sukor tendría que cumplir con las que impone el mes sagrado del ramadán que, precisamente, coincidía con el viaje.
Durante la misión Shukor realizará experimentos preparados por científicos malasios, como el estudio del efecto de la microgravedad y la radiación espacial en células y microbios; así como el posible uso de proteínas como vacuna para el virus VIH, causante del SIDA.
El viaje al espacio de Shukor tiene lugar en las fechas en las que Rusia celebra el 50 aniversario de uno de los mayores éxitos de la extinta Unión Soviética: el lanzamiento al espacio del primer satélite artificial: el Sputnik.
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